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O esporte teve origem na Inglaterra vitoriana, onde era praticado pela classe alta como um jogo de salão após o jantar. Especula-se que versões caseiras do jogo tenham sido desenvolvidas pelos militares britânicos na Índia nas décadas de 1860 e 1870, que o levaram para casa.
O nome "pingue-pongue" era amplamente utilizado antes que o fabricante britânico J. Jaques & Son Ltd o registrasse em 1901. O nome "ping-pong" passou então a descrever o jogo praticado com o equipamento bastante caro da Jaques, e outros fabricantes o chamavam de tênis de mesa.
Uma situação semelhante ocorreu nos Estados Unidos, onde a Jaques vendeu os direitos do nome "ping-pong" para a Parker Brothers. A Parker Brothers então impôs sua marca registrada para o termo na década de 1920, fazendo com que as várias associações mudassem seus nomes para "tênis de mesa" em vez do termo mais comum, mas com marca registrada.